...Будто бы Николай I издал указ о запрете беспошлинного ввоза импортных товаров, а в качестве технической меры обеспечения повелел строить железные дороги с 5-футовой колеей (1524 мм). При пересечении русской границы, таким образом, потребовалась бы перегрузка из вагонов европейской колеи (4 фута 8 1/2 дюйма, или 1435 мм), что облегчало работу таможни. Эта версия приводится как ответ на вопрос для эрудитов: какое техническое обеспечение было предусмотрено указом о таможенных пошлинах?. ...Официальный сайт Центральной станции связи МПС РФ, однако, утверждает, что ширина колеи в 5' при строительстве дороги Петербург-Москва была утверждена по настоянию ученого и инженера П.П.Мельникова, видного руководителя строительства железных дорог при Николае I. ...На первом русском железнодорожном маршруте Петербург - Царское Село ширина колеи составляла 6 футов (1829 мм), причем решение было принято будто бы по согласованию с английским инженером, который утверждал, что в Англии тоже в будущем перейдут на такую ширину колеи. ...Европейская и североамериканская (английская по происхождению) колея в 4' 8 1/2'' была принята из соображений ''совместимости с предыдущими версиями'', т.е. с шириной колеи конных экипажей. Предполагалось модифицировать для вагонов колеса омнибусов, которые производились на том же оборудовании, что и колеса карет. Те, в свою очередь, соблюдали стандарт ширины колеи, чтобы вписаться в колеи, продавленные в мощеных дорогах древнеримскими колесницами. Если не вписаться в римскую колею, то колеса ломаются. Ширина римских боевых колесниц равнялась ширине двух лошадиных задниц.

Таким образом, самая распространенная сегодня в мире ширина железнодорожной колеи является величиной инженерно не обоснованной и случайной. ...Предыдущая версия возникновения стандартной европейской колеи опровергается англичанином, интерересующимся проблемой (надо знать англичан, интересующихся проблемами истории техники!), который полемизирует с неизвестным корреспондентом и приводит множество сведений, совершенно запутывающих дело. ...Источник
http://parovoz.com/spravka/gauges-e.html указывает на то, что на некоторых старых железных дорогах Англии используется колея, близкая по ширине к русской: 1549 мм. Одна из первых железных дорог Англии имела ширину колеи, равную 2140 мм. Весьма вероятно, что в первой половине XIX в. разногласия о ширине колеи были повсеместными. Ширина колеи в Испании и Португалии (1670 мм) и Ирландии (1600 мм) также отличается от ''стандартной''. ...Есть мнение о том, что большая ширина колеи была выбрана для большей устойчивости и грузоподъемности составов (хотя разница всего 9 см). Кроме того, всегда есть стремление к округлению чисел, а 5' ''круглее'', чем 4' 8 1/2'' ...Наконец, украинский источник
http://www.podil.com/history/history22.htm утверждает, что не сохранилось никаких (!) документов, свидетельствующих о причинах принятия 5-футовой колеи в России. Тот же источник подтверждает версию sharig' а о вражеском подвижном составе и приводит еще одну: оказывается, внутри 5-футовой колеи можно проехать на телеге при строительстве железной дороги и в случае войны. Занавес! Можно сделать вывод о том, что принятие решения о ширине колеи в России, как, впрочем, и везде в мире было плодом головоломных бюрократических игр, и подлинные причины скрыты во мраке.
(с) askme.ru